82% – Ottantadue per cento (circa)

È la riduzione media della forza di rottura del capello che alcuni studi in vitro hanno misurato dopo aver esposto la cheratina a un ambiente ricco di zuccheri per soli cinque giorni. Cinque giorni in laboratorio. Anni — talvolta decenni — nella vita reale dei nostri tessuti.

I dati provenienti dalla ricerca dermatologica e tricologica sono univoci: i livelli di prodotti finali della glicazione avanzata (AGEs) nei capelli aumentano in modo statisticamente significativo con l’età, e correlano direttamente con la perdita di contenuto proteico e di resistenza meccanica del fusto. Uno studio del 2025 pubblicato su Scientific Reports di Nature ha addirittura mostrato che il capello può essere usato come biomarcatore non invasivo del livello di glicazione corporea — superiore, in alcune metriche, allo stesso prelievo ematico.

Eppure questo fenomeno biologico — uno dei più potenti meccanismi di invecchiamento del follicolo e del fusto — resta sostanzialmente assente dalle consulenze tricologiche di routine. Ne parlano da anni gli specialisti dell’invecchiamento cutaneo, gli endocrinologi che si occupano di diabete, i ricercatori della longevità. Solo recentemente la tricologia ha iniziato a guardarlo con attenzione. E ciò che sta emergendo è chiaro: quanti zuccheri introduciamo ogni giorno non influenza solo il girovita o la pelle del viso. Influenza direttamente la forza, lo spessore e la longevità dei nostri capelli.

In questo articolo esploreremo cos’è la glicazione, come agisce sul follicolo e sul fusto, e cosa la ricerca contemporanea suggerisce per contrastarla — a livello cosmetico e, soprattutto, a livello di stile di vita.

Cosa è davvero la glicazione

Partiamo dal cuore del fenomeno. La glicazione è una reazione chimica spontanea che avviene quando una molecola di zucchero (glucosio, fruttosio, ribosio) si lega in modo non controllato a una proteina dell’organismo. Non c’è un enzima a guidare il processo: è una reazione che procede da sola, lentamente, ogni giorno della nostra vita.

Il risultato di queste reazioni sono molecole chiamate AGEs — Advanced Glycation End-products, prodotti finali della glicazione avanzata. Una sigla che, nei prossimi anni, sentiremo nominare sempre più spesso in dermatologia e in tricologia.

La glicazione è una reazione chimica naturale che avviene nel nostro corpo legando lo zucchero alle proteine (come la cheratina, il collagene e l’elastina). Questo le rende compromesse — non ideale considerando che il capello è composto al 95% da cheratina. A questo si aggiungono lo stress ossidativo crescente, l’esposizione ai raggi UV e il cambiamento ormonale con l’invecchiamento, creando una “tempesta perfetta”. I prodotti finali della glicazione avanzata (AGEs) si accumulano e si combinano con le proteine del capello causando un invecchiamento prematuro del follicolo, rendendo i capelli più soggetti a rottura, assottigliamento, crespo, secchezza e danni.

Un’immagine semplice per comprendere: immaginiamo le proteine del corpo come pasta fresca, morbida ed elastica. Lo zucchero, in eccesso, agisce come una salsa che si attacca alla pasta e la indurisce. Col tempo, la pasta diventa rigida, scura, fragile. Non è più la stessa pasta. Questo accade alle nostre proteine corporee — collagene del derma, cheratina del capello — quando troppi zuccheri circolano nel sangue per troppo tempo.

Perché il capello è particolarmente vulnerabile

Il capello è formato per circa il 95% da cheratina, una proteina strutturale ricca di amminoacidi solforati. Come ogni proteina, è esposta alla glicazione. Ma c’è un dettaglio importante che la rende particolarmente vulnerabile.

La cheratina del capello, una volta prodotta nel bulbo, non viene più riparata né sostituita. A differenza della pelle, che si rinnova continuamente, il fusto del capello è un “tessuto morto”: esce dal cuoio capelluto e non riceve più nutrimento. Tutto ciò che si accumula al suo interno — danni da UV, calore, glicazione — resta lì fino a quando il capello cade o viene tagliato.

Questo significa che un capello lungo 30 centimetri, che si è formato negli ultimi tre anni, contiene tre anni di danni cumulativi. Tre anni di zuccheri legati alle sue proteine. Tre anni di AGEs depositati nelle sue strutture.

Uno studio giapponese ha quantificato questo fenomeno in modo rigoroso.

In uno studio in vitro, i capelli sono stati glicati incubandoli con glucosio 1 mol/L in tampone fosfato 0,1 mol/L (pH 7,4) a 60°C per 5 giorni. Sono stati inoltre raccolti campioni di capelli da 24 individui non diabetici di età compresa tra 20 e 90 anni. La ricerca ha mostrato che i capelli più anziani presentavano una riduzione del contenuto proteico e della forza di rottura, con un aumento dei prodotti finali della glicazione avanzata.

Tradotto: più aumenta l’età, più i capelli contengono AGEs, e più diventano fragili. Il capello di una sessantenne, anche se apparentemente sano, contiene mediamente molti più AGEs di quello di una venticinquenne. Questo è uno dei meccanismi biologici che spiega perché i capelli, con l’età, perdono progressivamente forza, spessore ed elasticità.

La glicazione del cuoio capelluto: dove inizia il danno

Se il fusto è la vittima finale, il vero campo di battaglia è il cuoio capelluto. Qui la glicazione agisce su tre fronti contemporaneamente.

Primo fronte: il collagene del derma

Il follicolo pilifero non vive isolato. È immerso in una matrice di collagene ed elastina che gli fornisce supporto meccanico, vascolarizzazione, segnali biochimici. Quando questa matrice viene danneggiata dalla glicazione, l’intero microambiente del follicolo si compromette.

Quando il collagene diventa rigido o fragile a causa della glicazione, i follicoli piliferi si indeboliscono, portando a capelli più sottili, a crescita più lenta e a segni visibili di invecchiamento del cuoio capelluto.

Questi tessuti a lunga vita sono il bersaglio dei prodotti finali della glicazione avanzata (AGEs) che si legano tenacemente al collagene e all’elastina, in modo più avido all’elastina, fenomeno visibile nel derma superiore. La glicazione fortunatamente non si verifica in modo significativo nel derma prima dei 35 anni, ma una volta che inizia, insieme all’invecchiamento intrinseco, progredisce rapidamente.

Trentacinque anni. È la soglia critica documentata dalla ricerca dermatologica. Da quel momento in poi, ogni anno la glicazione contribuisce in modo crescente all’invecchiamento dei tessuti. Per il professionista tricologico è un dato operativo: la cliente quarantenne che lamenta capelli “più sottili di prima” non sta semplicemente “invecchiando in modo generico”. Sta vivendo un cambiamento biologico misurabile, e parte di quel cambiamento è glicazione.

Secondo fronte: l’infiammazione

Gli AGEs non sono molecole “passive” depositate nei tessuti. Sono attivamente infiammatori. Si legano a recettori specifici chiamati RAGE (Receptor for Advanced Glycation End-products) presenti sulle cellule, e attivano cascate infiammatorie croniche di basso grado.

La glicazione crea molecole dannose chiamate prodotti finali della glicazione avanzata (AGEs). La glicazione di solito avviene lentamente e a basso livello, ma fattori come glicemia alta, stress, infiammazione e invecchiamento possono accelerarla. Può far apparire la nostra pelle più vecchia, meno elastica e più soggetta a rughe. Le condizioni infiammatorie nel cuoio capelluto possono compromettere la normale funzione di crescita del capello, alterandone il ciclo.

Questo dato collega la glicazione a un altro fenomeno tricologico fondamentale: l’inflammaging del cuoio capelluto — l’infiammazione cronica di basso grado che, ricerca dopo ricerca, viene identificata come uno dei principali meccanismi dietro all’alopecia androgenetica, all’effluvio telogeno cronico e all’invecchiamento del follicolo. La glicazione è uno dei “motori” di questo inflammaging.

Terzo fronte: il microcircolo

I capillari che irrorano il bulbo follicolare sono fragili e sensibilissimi alla qualità del sangue che li attraversa. Glicemia cronicamente elevata significa microcircolo compromesso: ridotta elasticità delle pareti vascolari, alterazione del trasporto di ossigeno, minor nutrimento al bulbo. Esattamente lo stesso meccanismo che, in modo più estremo, danneggia retina e reni nei pazienti diabetici.

Il capello come “biomarcatore” della salute metabolica

Una delle scoperte più affascinanti della ricerca recente è che il capello può essere usato come marcatore della salute metabolica generale. Uno studio del 2025 pubblicato su Scientific Reports di Nature ha sviluppato un sistema di spettrometria di massa per misurare gli AGEs nei capelli umani.

Lo studio ha dimostrato che i livelli di AGEs nei capelli umani — in particolare carbossimetil-lisina (CML) e idroimidazolone-1 derivato da metilgliossale (MG-H1) — rimangono stabili per una settimana indipendentemente dalle variazioni di temperatura. L’età e i livelli di CML, o gli z-score combinati di CML e CEL nei campioni di capelli umani, erano positivamente correlati. In ratti modello con diabete indotto da streptozotocina, i livelli di CEL e MG-H1 nei capelli erano più alti rispetto ai ratti non diabetici.

L’analisi della curva ROC ha mostrato un’area sotto la curva di 1 per i livelli di CEL e MG-H1 nei capelli. I livelli di AGE nei capelli variano maggiormente tra ratti diabetici e non diabetici rispetto ai livelli di AGE nel siero. Rimangono stabili sotto trattamento termico e correlano con l’età, indicando che l’analisi del capello è un metodo non invasivo efficace per valutare le fluttuazioni metaboliche.

Tradotto: i capelli registrano la nostra storia metabolica meglio del sangue. E lo fanno in modo non invasivo. Questo apre prospettive estremamente interessanti per la tricologia integrata: in un futuro non lontano, l’analisi del capello potrebbe diventare uno strumento di screening della salute metabolica e dell’invecchiamento biologico.

I fattori che accelerano la glicazione

Non tutti glichiamo alla stessa velocità. Esistono fattori che accelerano drammaticamente il processo, ed esistono fattori protettivi. Ecco i principali acceleratori documentati.

1. Dieta ricca di zuccheri raffinati e carboidrati ad alto indice glicemico

Bevande zuccherate, dolci industriali, pane bianco, snack confezionati, succhi di frutta. Ogni picco glicemico nel sangue è un picco di glicazione potenziale. Il dato è dose-dipendente: più alti e più frequenti sono i picchi, più velocemente si accumulano gli AGEs nei tessuti.

2. Alimenti “ad alta cottura”

Qui c’è una sorpresa per molti. Gli AGEs non si formano solo dentro di noi: si introducono anche già pronti, attraverso il cibo. Le cotture ad alte temperature (grigliate, fritti, arrostiti, cotture al forno molto rosolate) generano grandi quantità di AGEs alimentari. La crosticina dorata della carne grigliata, il colore bruno del pane tostato, la doratura dei fritti: tutti AGEs che ingeriamo e che si aggiungono a quelli che produciamo internamente.

3. Fumo

Il fumo di sigaretta contiene quantità enormi di precursori della glicazione. Un fumatore “glica” molto più velocemente di un non fumatore, a parità di alimentazione. Ed è uno dei meccanismi biologici che spiega l’invecchiamento accelerato — cutaneo e tricologico — dei fumatori cronici.

4. Esposizione UV

La radiazione ultravioletta accelera direttamente la formazione di AGEs nei tessuti esposti. Il cuoio capelluto, soprattutto nelle zone di diradamento dove la barriera del capello viene meno, è particolarmente vulnerabile.

5. Stress ossidativo

Stress cronico, sonno insufficiente, attività fisica eccessiva o assente, esposizione a inquinanti: tutti fattori che aumentano lo stress ossidativo, che a sua volta amplifica la glicazione. È un circolo vizioso in cui ogni elemento alimenta l’altro.

6. Insulino-resistenza e diabete

In presenza di insulino-resistenza la glicemia rimane più alta più a lungo dopo i pasti, aumentando in modo esponenziale la glicazione cumulativa. Il diabete conclamato è la forma estrema di questo fenomeno — e non a caso i pazienti diabetici mostrano spesso problematiche tricologiche significative.

La strategia anti-glicazione: cosa funziona davvero

A questo punto la domanda operativa è: cosa possiamo fare? La buona notizia è che la glicazione, pur non essendo completamente reversibile, può essere significativamente rallentata e in alcuni casi mitigata con interventi mirati.

A livello di stile di vita (il fronte più importante)

Ridurre drasticamente gli zuccheri liberi. Niente bevande zuccherate, riduzione drastica di dolciumi industriali, attenzione ai carboidrati raffinati. Privilegiare carboidrati integrali, legumi, verdure ricche di fibra: rallentano l’assorbimento e abbassano i picchi glicemici.

Cambiare modalità di cottura. Preferire cotture umide (al vapore, bollite, in umido, brasate) a quelle ad alte temperature. Quando si griglia o si arrostisce, marinare prima la carne con limone, aceto, erbe aromatiche: riduce la formazione di AGEs in cottura fino al 50%.

Aumentare il consumo di polifenoli. Frutti rossi, tè verde, cacao amaro, melograno, olio extravergine d’oliva: tutti ricchi di molecole anti-glicanti naturali.

Praticare attività fisica regolare. L’esercizio migliora la sensibilità all’insulina e abbassa i picchi glicemici post-prandiali. Non serve allenarsi come atleti: bastano 30 minuti di camminata veloce dopo i pasti principali.

Smettere di fumare. Senza alternative.

Dormire bene. Il sonno regola la sensibilità all’insulina e i processi di riparazione cellulare. Sotto le 6 ore di sonno per notte, la glicazione accelera misurabilmente.

A livello cosmetico (un supporto, non una soluzione)

La ricerca sui cosmetici anti-glicazione è ancora giovane, ma sono stati identificati alcuni ingredienti con attività documentata in vitro e in alcuni studi su pelle umana.

La ricerca sulla prevenzione della glicazione nella pelle è relativamente nuova, ma ingredienti come carnosina, aminoguanidina, resveratrolo, estratto di terminalia, estratto di mirtillo e altri possono aiutare a fermare il processo di glicazione a livello topico. Questi si trovano più spesso nei prodotti antiossidanti.

Carnosina — Un dipeptide naturale (alanina + istidina) considerato uno dei più potenti anti-glicanti naturali. La carnosina è stata mostrata neutralizzare i radicali liberi e prevenire la perossidazione delle membrane cellulari. Può ritardare l’invecchiamento e ringiovanire i fibroblasti umani senescenti in coltura.

Resveratrolo — Polifenolo presente nell’uva rossa e nei frutti rossi. Documentate proprietà antiossidanti e anti-glicanti.

Aminoguanidina — Molecola di riferimento negli studi anti-glicazione, ma il suo uso cosmetico è limitato da considerazioni regolatorie e di sicurezza. Più utilizzata come standard scientifico che come ingrediente reale in formulazione.

Pyridoxamina — Forma della vitamina B6 con documentata attività di inibizione degli AGEs.

Estratti polifenolici vegetali — Rutina, quercetina, acido rosmarinico, acido ferulico, oxyresveratrolo, silibinina. Composti fenolici distribuiti nelle piante sono stati ampiamente studiati per i loro effetti anti-glicanti e anti-invecchiamento cutaneo.

Estratti di alghe brune — Ricerca emergente molto promettente. Uno studio su tre alghe brune australiane (Ecklonia radiata, Cystophora moniliformis, Cystophora siliquosa) ha mostrato che i loro estratti inibiscono la reazione di glicazione nei modelli BSA-glucosio e metilgliossale, e stimolano la sintesi di collagene rispetto al controllo.

Importante: questi ingredienti, applicati al cuoio capelluto, agiscono sul microambiente del follicolo (derma, vascolarizzazione, infiammazione). Non possono “deglicare” un capello già formato: quel danno è cumulativo e irreversibile. Possono però rallentare il processo nel tessuto vivo e proteggere la nuova crescita.

Una nota di onestà scientifica

La ricerca sulla glicazione del capello è in piena evoluzione. La maggior parte degli studi disponibili oggi sono in vitro o su modelli animali; gli studi clinici sul cuoio capelluto umano sono ancora limitati. La cornice biologica è solida, ma l’efficacia clinica di singoli protocolli cosmetici anti-glicazione applicati al cuoio capelluto necessita di ulteriori conferme.

Questo significa due cose. La prima: diffidare di prodotti che promettono di “invertire la glicazione del capello” — è scientificamente impossibile per il capello già formato, e clinicamente non ancora dimostrato per il follicolo vivente. La seconda: non sottovalutare l’importanza di un approccio integrato che metta al primo posto stile di vita e alimentazione, e usi il cosmetico come supporto, non come unico strumento.

Cosa portare nella pratica tricologica

Il professionista che integra il concetto di glicazione nella propria consulenza acquisisce uno strumento educativo potentissimo. Permette di spiegare al cliente perché i suoi capelli sono cambiati con gli anni in modo biologicamente fondato. Permette di proporre un approccio che esca dal “compri questo prodotto e va tutto a posto” e tocchi le vere radici dell’invecchiamento del capello.

Nella consulenza concretamente:

• chiedere abitudini alimentari, soprattutto consumo di zuccheri e bevande zuccherate
• indagare lo stile di vita complessivo: sonno, attività fisica, fumo, stress
• in presenza di familiarità per diabete o sindrome metabolica, suggerire un controllo della glicemia a digiuno e dell’emoglobina glicata (HbA1c) col proprio medico
• proporre cosmetici per il cuoio capelluto formulati con ingredienti anti-glicazione documentati
• educare alla costanza: la glicazione è un processo lento, e i risultati di un cambio di abitudini si vedono in mesi, non in settimane

In sintesi

La glicazione è uno dei meccanismi biologici più importanti dell’invecchiamento del follicolo pilifero — e probabilmente uno dei meno conosciuti dal pubblico generale. Ogni cucchiaino di zucchero in più, ogni grigliata bruciacchiata, ogni ora di sonno persa contribuisce a un processo silenzioso che, anno dopo anno, indebolisce le proteine del capello, infiamma il cuoio capelluto, compromette il microcircolo follicolare.

Ma è anche, paradossalmente, uno dei meccanismi su cui abbiamo più potere reale di intervento. A differenza della genetica, che non possiamo cambiare, o degli ormoni, che richiedono interventi specialistici, la glicazione si combatte ogni giorno a tavola, in palestra, nella qualità del nostro sonno e nella consapevolezza con cui scegliamo cosa portare alla bocca.

Il capello, ancora una volta, non è un dettaglio estetico isolato. È il biografo silenzioso della nostra vita metabolica. Imparare a leggerlo — e a parlare di questo con i clienti — è uno dei compiti più nobili della tricologia integrata moderna.

 

 

Fonti principali:

• Mori H. et al., Non-invasive evaluation of advanced glycation end products in hair as early markers of diabetes and aging, Scientific Reports (Nature), 2025 — https://www.nature.com/articles/s41598-025-15481-z
• Wang Z. et al., The effects of advanced glycation end-products on skin and potential anti-glycation strategies, Experimental Dermatology, 2024 — https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/exd.15065
• Hong Y.H. et al., Synthetic and Natural Agents Targeting Advanced Glycation End-Products for Skin Anti-Aging, Antioxidants (MDPI), 2025 — https://www.mdpi.com/2076-3921/14/4/498
• Sakamoto T. et al., Hair protein glycation reduces hair breaking strength, Anti-Aging Medicine, 2014 — https://www.researchgate.net/publication/307996148_Hair_protein_glycation_reduces_hair_breaking_strength
• Draelos Z.D., Pugliese P.T., Glycation and Skin Aging: A Review, Cosmetics & Toiletries, 2013 — https://www.cosmeticsandtoiletries.com/research/literature-data/article/21837006/glycation-and-skin-aging-a-review
• Hipkiss A.R., Carnosine: A Versatile Antioxidant and Antiglycating Agent, Science of Aging Knowledge Environment, 2005 — https://www.science.org/doi/10.1126/sageke.2005.18.pe12